Đông trùng hạ thảo trong dược học truyền thống của Trung Quốc và đối với hầu hết tuyệt đại đa số các học giả của Trung Quốc là loại dược liệu phức hợp được hình thành giữa một loài nấm có tên khoa học là Ophiocordyceps sinensis với sâu non (ấu trùng) của một loài côn trùng (bướm) thuộc chi Thitarodes
. Mùa đông, nấm sẽ ký sinh vào sâu non và khiến cho sâu non bị chết đi bởi đã ăn hết chất dinh dưỡng của chúng. Đến mùa hè ấm áp, nấm mọc ra khỏi sâu non và vươn lên như một ngọn cỏ, thành dạng cây (sâu mùa Đông, cỏ (nấm) mùa Hè) nên mới có tên là đông trùng hạ thảo.
